La giovane e attraente Natalie, figlia del facoltoso Sir Joseph Graybrooke, viene promessa in sposa a un vecchio amico di famiglia, Richard Turlington, un individuo dal dubbio passato e dalla personalità enigmatica. La ragazza, assieme al cugino di cui è innamorata, cerca disperatamente un modo per evitare le nozze, e, nonostante le iniziali reticenze, si trova a dover accettare l’unica via di fuga possibile: un matrimonio clandestino. Il tempo stringe, dal passato di Turlington sembrano emergere eventi inquietanti, emblematici di una personalità oscura e diabolica. Che cosa potrebbe fare un individuo simile se scoprisse di essere stato ingannato? In un crescendo di tensione e mistero, tra cimiteri abbandonati e quartieri malfamati, Wilkie Collins intesse una storia dal ritmo incalzante e degna della migliore novella di genere sensazionale.