In quella che in origine è stata la sua tesi di laurea in medicina, Céline ripercorre le tappe della vita di Ignazio Filippo Semmelweis, eroe misconosciuto che, nella Vienna del XIX secolo, scoprì le cause della febbre puerperale, che mieteva un numero altissimo di vittime tra le partorienti. La sua fu un’intuizione tanto semplice quanto rivoluzionaria: l’infezione veniva trasmessa dalle mani contaminate di studenti e medici e poteva essere prevenuta con un accurato lavaggio prima di entrare in sala parto. Osteggiato da gran parte dell’ambiente medico e travolto da incomprensioni e persecuzioni, Semmelweis venne però progressivamente isolato, fino a essere costretto a lasciare Vienna. Il peso della consapevolezza delle morti che la sua scoperta, se applicata, avrebbe potuto evitare finì per condurlo alla follia e, infine, alla morte.