Juliette, quindici anni, e Justine, dodici, perdono entrambi i genitori e si ritrovano sole e prive di mezzi di sussistenza. Ma se la prima, pur di ottenere una vita migliore, non esita a prostituirsi e a commettere crimini, finendo per diventare la benestante contessa di Lorsange, l’ingenua e innocente Justine si ostina a percorrere la strada dell’onestà. Ciononostante, per quanto non rinneghi mai la virtù, la giovane cadrà suo malgrado nelle viziose trappole di libertini e sofisti, in un crescendo senza fine di disgrazie. Una trama fosca, filosofica e nel contempo erotica, in cui sono il male e il vizio a trionfare in ogni circostanza.