Sullo sfondo della campagna mantovana del secolo scorso, si intrecciano le vicende di due famiglie: i Martinelli, proprietari di un piccolo mulino, e i Cantelli, mezzadri al servizio di un nobile possidente. Quando Renata, la primogenita dei Martinelli, e Siro, il maggiore dei Cantelli, si sposano, i loro destini sembrano legarsi per sempre, consolidando un’armonia fatta di amore, duro lavoro e affetto. Ma la sorte non si rivelerà una compagna di viaggio affidabile. Tra sacrifici, scelte difficili e passioni taciute, i Martinelli e i Cantelli attraversano un’Italia che cambia: dalle tensioni del primo Novecento al fascismo, dalla Seconda guerra mondiale alla faticosa rinascita del dopoguerra. E sarà Elda, la sorella minore di Renata, a pagare il prezzo più alto, nel nome dell’unico valore che le è stato insegnato a mettere sopra ogni cosa: la famiglia.